15 de Octubre de 2008

Encuentro muy divertidos a los futbolistas. Suelen dar una impresión de total confianza en sí mismos, pero de repente se convierten en guiñapos temblorosos si no tocan el techo del túnel cuando salen al césped, o dejan en la casa o el vestuario el amuleto de la suerte.

Los aficionados no son muy diferentes a los jugadores. Si yo encuentro un centavo en la calle, me lo coloco en el bolsillo trasero del pantalón y allí lo dejo hasta que voy al estadio, donde, estoy convencido, será la diferencia entre tres puntos y ninguno.

Si mi equipo pierde, me convenzo a mí mismo de que era "un centavo malo".

Por supuesto que todo esto son tonterías, pero, según un libro que acaba de aparecer, también lo son muchas cosas del fútbol que aceptamos como verdades de a puño, entre ellas la noción de un "goleador en racha".

El libro, Mitos y hechos del Fútbol*, se propone disipar estas suposiciones, con la ayuda de análisis y datos matemáticos y psicológicos sobre centenares de partidos de fútbol.

No todas patrañas

Pero no todo está orientado a matar la ilusión. El mismo proceso también sirve para ofrecernos verdades que antes descartábamos como patrañas y cuentos de viejas.

Por ejemplo, ¿sabía que los jugadores que celebran goles con sus compañeros, en vez de alejarse de ellos en el festejo, comprobarán que el equipo obtiene mejores resultados? ¿O que si un portero permanece inmóvil en el lanzamiento de un penalti tiene más posibilidades de impedir el gol que cuando se zambulle?

(Incluso cuando el portero no cree que esto sea posible.)

El profesor Peter Ayton, psicólogo de la City University de Londres y uno de los autores del estudio, insiste en que el libro puede convertirse en un instrumento muy útil para jugadores, técnicos y comentaristas del deporte.

Ayton dijo a BBC Deportes que "no digo que tengamos todas las respuestas, pero ésta es la forma de encontrar la verdad real. Los comentaristas tienen opiniones pero si pueden respaldarlas con datos de la realidad, ¿por qué no utilizarlos?"

Echemos pues un vistazo a esos datos de la realidad. En el libro se afirma que el lanzador de un penalti tiene más posibilidades de convertir si lo lanza hacia la mitad de la portería.

Estudio israelí

Según el profesor Ayton, "dos académicos israelíes estudiaron 286 penaltis y encontraron que las pelotas dirigidas al medio del arco son más eficaces, debido en parte a que los porteros se zambullen hacia uno u otro lado.

"A pesar de esta comprobación, los porteros dicen que prefieren zambullirse porque si permanecen quietos en el medio de la portería, los aficionados y los compañeros le reprocharán amargamente si el delantero convierte lanzando a los rincones".

¿Y qué hay de cierto en la creencia de las rachas goleadoras?

El profesor Ayton citó un estudio sobre el baloncesto, en Estados Unidos a mediados de la década de los '80: "todos los diarios hablaron en determinado momento de 'racha encestadora', la teoría de que durante un partido los jugadores atraviesan periodos en los que encestan virtualmente todos los tiros".

"El estudio probó que no era otra cosa que azar, algo tan arbitrario como revolear una moneda. Nosotros la llamamos 'la falacia de la racha', y tras analizar el juego de 12 grandes goleadores de la Premier League, en el periodo 1994-1996 (entre ellos Alan Shearer y Eric Cantona), comprobamos que no había pruebas de que los goleadores tuvieran más probabilidades de marcar si lo habían hecho en el juego anterior".

¿Pero acaso una serie de goles no da confianza al goleador? ¿Y no es lógico suponer que tus compañeros te darán más la pelota si tú la estás metiendo en el arco con frecuencia?

"Esas dos teorías son plausibles", dijo el profesor Ayton, "pero Jimmy Greaves solía decir que después de convertir un gol se sentía aliviado, y también podríamos suponer que los goleadores se tornan complacientes después de marcar, porque tienen menos presión."

Formato de copa

Otros hallazgos del libro confirman que en los emparejamientos a dos partidos, en formato de copa, el equipo que juega el segundo partido en su casa sí tiene una clara ventaja, pero que en la definición por penales el orden no tiene ninguna influencia en el resultado.

Otro mito es la noción de que, inmediatamente después de marcar un gol, los equipos corren un riesgo mayor de conceder a su vez un gol. El profesor Ayton dijo que "hemos analizado centenares de partidos en los que el resultado final fue 1-1 y llegamos a la conclusión de que no era el caso, no había una réplica inmediata".

"También encontramos que menos de 10% de los equipos que estaban perdiendo 1-0 al finalizar el primer tiempo se sobrepusieron y ganaron el partido."

"Los comentaristas que durante el descanso nos dicen que todavía hay todo por jugar podrían ser más útiles para sus oyentes si analizaran realmente los datos, pero a fin de cuentas nosotros somos un grupito de académicos excéntricos y Arsene Wenger no me va a llamar para pedirme pronósticos".

¿Y como futbolista, ¿cuán bueno es el profesor? Un vistazo a su sitio de internet revela el dato de que juega para un equipo llamado Psychology All Stars. Cuánto daría yo por escuchar las charlas en ese vestuario.

"Sí, no lo había pensado desde ese punto de vista", nos dijo. "Siempre creí que éramos un simple equipo de futbolistas dominicales excedidos de peso, pero es cierto que los análisis después del partido son profundos y a veces duran hasta la noche".

¿Y ese trabajo psicológico da resultados?

"Hemos ganado torneos, pero ahora, debido a la declinación de nuestra capacidad para organizarnos, ya no participamos en una liga regular. Haremos una gira por España, eso sí, para probar a los europeos del continente el valor de un enfoque científico del juego".

*Myths and Facts about Football: The Economics and Psychology of the World's Greatest Sport, Cambridge Scholars Publishing. Chris Charles. BBC Deportes